Ford telah mengesahkan bahawa ia akan kembali kepada program yang disokong kilang dalam Kejohanan Rali Dunia. Oleh itu, jenama itu akan menyambung semula penglibatan langsungnya, yang telah ditinggalkan pada akhir tahun 2012, selepas lebih setengah abad dalam rali, dengan M-Sport sebagai rakan kongsinya selama tiga dekad yang lalu. Kepulangannya dijadualkan pada tahun 2028 , walaupun kereta baharu itu tidak akan tiba sehingga tahun 2029.
Berita ini datang pada masa perubahan untuk kejuaraan. Pada tahun 2027, peraturan teknikal yang dikenali sebagai WRC27 akan berkuat kuasa, direka untuk mengurangkan kos dan membuka pintu kepada lebih banyak pengeluar dan pasukan bebas. Ford menjadi salah satu pengeluar yang komited terhadap peraturan ini , bersama-sama Toyota dan projek swasta lain, dan akan memanfaatkan kehadirannya dalam rali untuk membentuk rangkaian Eropah masa depannya.
Kepulangan dua fasa bersama M-Sport
Rancangan Ford Racing dibahagikan kepada beberapa peringkat. Pada tahun 2027 dan 2028, M-Sport akan terus bersaing dengan Ford Fiesta Rally2 yang diadaptasi dengan kit yang dibenarkan oleh peraturan baharu, sementara kejohanan beralih antara kereta Rally1 semasa dan WRC27 akan datang. Pada tahun 2028, Ford Racing akan terlibat secara langsung sebagai pasukan kilang , dan setahun kemudian, kereta yang baharu sepenuhnya akan diperkenalkan.
Kereta itu akan menjadi Rally1 yang dibangunkan di bawah peraturan WRC27 dan dikeluarkan dengan sokongan M-Sport. Jenama itu belum menyatakan modelnya, tetapi telah menunjukkan bahawa ia akan diinspirasikan oleh salah satu kereta jelajah Eropah yang akan datang. Pelan tindakan itu merangkumi pengujian dan pembinaan kereta sebelum 2029 , walaupun nama dan tarikh yang tepat masih belum didedahkan.
Kerjasama dengan M-Sport bukanlah sesuatu yang baharu. Pasukan British itu telah mengekalkan Ford dalam Kejohanan Rali Dunia selama kira-kira tiga puluh tahun dan merupakan kunci kepada gelaran pengeluar pada tahun 2006 dan 2007 dengan Focus RS WRC. Kemudian, tanpa program kilang penuh, mereka juga memperoleh kejuaraan pengeluar pada tahun 2017 dan menyokong SĂ©bastien Ogier dalam gelarannya pada tahun 2017 dan 2018 dengan Fiesta WRC. Kesinambungan ini menjelaskan mengapa Ford sekali lagi meletakkan kepercayaannya kepada rakan kongsi yang sama.
Dari WRC ke kereta jalanan
Ford tidak menganggap kepulangannya sebagai usaha sukan semata-mata. Syarikat itu berhasrat untuk memindahkan beberapa pengajaran yang dipelajari daripada rali kepada barisan Eropah yang akan datang, terutamanya mengenai daya tindak balas, pengendalian dan penglibatan pemandu. Jenama itu sedang menyediakan lima model berbilang tenaga, dengan pilihan elektrik dan hibrid , yang direka khusus untuk jalan raya benua itu.
Jim Baumbick, presiden Ford Europe, menjelaskan bahawa perlumbaan rali memerlukan kualiti yang sukar disimulasikan dan nilai-nilai ini mesti digabungkan ke dalam kenderaan yang digunakan orang ramai setiap hari. Mark Rushbrook, ketua global Ford Racing, menekankan sejarah kompetitif syarikat selama 125 tahun dan setengah abad kehadirannya di WRC. Model seperti Escort, Sierra, Focus, Fiesta dan Puma adalah sebahagian daripada legasi tersebut.
Di Sepanyol, pengumuman itu juga mempunyai komponen sentimental. Carlos Sainz mengambil langkah pertamanya dalam Kejohanan Rali Dunia dengan Ford Sierra RS Cosworth dan kini bertanding dalam Rali Dakar dengan Ford Raptor . Jenama itu akan mengekalkan program Rally-Raidnya , jadi kepulangan ke WRC tidak sepatutnya mengganggu aktiviti perlumbaan padang pasirnya.
Melangkaui perhimpunan
Ford ingin hadir dalam beberapa bidang sukan permotoran. Selain WRC, ia mengekalkan program Dakar, peranannya dalam NASCAR, kerjasama teknikalnya dalam Formula 1, dan kepulangannya ke kelas teratas Kejohanan Endurance Dunia pada tahun 2027. Mulai tahun 2028, jenama ini akan hadir dalam empat kejohanan dunia FIA , satu situasi yang jarang berlaku bagi pengeluar.
FIA mengalu-alukan pengesahan tersebut. Presidennya, Mohammed Ben Sulayem, percaya bahawa kepulangan Ford mengukuhkan fasa baharu kejuaraan ini, yang ditandai dengan perubahan penganjur dan pengenalan peraturan baharu. Beliau mengimbas kembali pengalamannya sendiri sebagai pemandu Ford dan menekankan nilai komitmen jangka panjang.
Apakah maksudnya ini untuk kejuaraan?
Kejohanan Rali Dunia sedang mengalami transformasi yang mendalam. Peraturan WRC27 bertujuan untuk mengurangkan kos bersaing di peringkat elit, memudahkan kemasukan pengeluar dan membolehkan fleksibiliti teknikal yang lebih besar. Ketibaan Ford menambah kehadiran berterusan Toyota dan projek bebas yang sudah pun berusaha ke arah musim akan datang.
Jenama Amerika ini mempunyai empat gelaran pengeluar dan empat gelaran pemandu dalam kategori teratas. Björn Waldegård, Ari Vatanen dan Sébastien Ogier semuanya terdapat dalam senarai itu, begitu juga kejuaraan pengeluar yang dimenangi pada pelbagai masa. Dengan kepulangan Ford, WRC memperoleh nama bersejarah dan pengeluar dengan keupayaan pembangunan di Eropah.
Kepulangan Ford ke WRC tidak akan berlaku serta-merta atau sekaligus: pertama sekali akan datang sokongan rasmi dengan M-Sport, kemudian Rally1 baharu, dan, secara selari, pembangunan kereta jelajah Eropah masa depannya. Syarikat itu akan mengekalkan aktivitinya di Dakar dan pertandingan lain, sementara kejohanan menghadapi peraturan yang direka untuk menarik lebih banyak pengeluar. Ford kembali ke peringkat rali dengan rancangan berbilang tahun , berdasarkan sejarahnya dan keperluan untuk membangunkan kereta jalan raya yang lebih menarik.